第10話『たまにはこうして』

　その後、体が動かない俺をルビィが引きずり、を空と真守ちゃんの元へと戻る。真守ちゃんに治癒魔法と記憶操作を掛け、何事もなかったことした。空も一応、治癒魔法により全快。
「今回は降参だ。ルベウスにやられたんだし、奪われるまではキミたちの軍門に下るよ」
　シュシュはそう言って、自らの本体であるシードクリスタルをルビィに渡した。これにて一件落着――とは、行かなかった。
「いっ、でででぇぇぇッ!!」
　翌日、自宅にて。俺はベッドの上で、全身の痛みに悶えていた。
「な、なんなんですかこれはぁッ……!!」
　汗が噴き出し、全身カチカチだ。ベッドの縁に座ったアスが、手に収まったガイアモンドを見ながら「七天宝珠の使い過ぎによる副作用だな」と呟いた。
「まあ、痛みは一日で取れるだろうが、私の魔力も尽きたし、しばらくアース・プリンセスにはなれんな」
「マジか……！」
　女体化しないのは良かったけども、戦力は減るのか……。
「だが、変わりにシードクリスタルを手に入れた。キミはゆっくり休め」
　幸い、今日は日曜日だしな。
　そう言って、アスは俺の部屋から出て行った。
「確かに、最近いろいろあったし、ゆっくり休むとするか……」
　体の痛みも、無理に動かそうとしないかぎりは筋肉痛程度の痛みだし、寝てしまって、早く一日を流そう。目を閉じ、水面の波を無くそうとするかの様に。意識を集中する。
　その時、ドアがノックされ、俺の意識に波が戻ってきた。
「はーい」声を出すとちょっと痛むので、静かに返事をする。聞こえるか不安だったが、聞こえたらしく、ドアを開けて私服に着替えたらしい空が入ってきた。
「お兄ちゃん……大丈夫？」
　不安げな顔をしており、よほど心配なのが窺える。それを安心させようと、笑顔で「大丈夫だ」と言った。
「アスさんから聞いたよ。体中が痛いって」
　空は俺の頭を見下ろせる位置を陣取り、俺の顔を覗き込む。
「まあな。――動かないかぎり平気だから」
「そう？　……無理しないでよお兄ちゃん」
「大丈夫だってば」
「でもお兄ちゃん、強がりなとこあるから。不便があったら言ってね？」

「今のところは何もない。あったらケータイで呼ぶから」
「そうだ！　汗かいてるし、体拭いてあげようか？」
「人の話聞いてるかお前？」
　確かに汗だくだが、今拭かれると体に響くので遠慮したい。が、話を聞かない空は俺の腕を掴んで無理やり上半身を起こした。
「ぎゃぁぁぁッ!!」
「それじゃ、服脱がすね」
　痛みによる悲鳴を無視して空は俺の肌着を脱がす。上半身が裸になると、汗の所為か、肌に当たる空気が酷く冷たい。
「体拭くよー」そう言って、タオルを取り出す空。……最初から、俺の体を拭くつもりで来てたのか。
　タオルが体に当たると、その箇所が鈍く痛む。それが全身を練り歩くのだ。なんというか、ロードローラーに引き伸ばされている様な感覚である。要するに、汗は拭けたが痛みは増したという感じ。上半身を拭き終えた空は、よしと誇らしげに息を吐いた。俺も「やっと終わった」と胸をなで下ろす。
「じゃ、次は下半身拭こっか？」
「……は？」こいつは何を言ってるんだろう。「空、お前頭は正常かな。プリンでも入ってんのか？」
「正常だよ。プリンじゃなくて、お味噌が入ってるよ」
「や、そんな真面目に返されても困るんだが……」
「いつも通り、隙あらばモノにしたいと思ってるよ」
「何をだ!?」
　妹が怖いと感じたのは初めてだった。風邪でも引いたのか、寒気すら感じる。
「いいから、パンツ脱いで」
「スウェットだけでいいじゃないですか！　――ていうか、下半身はいいから！」
「えー」
「えーじゃねえよ！」
　痛む体で、Ｔシャツを着直す。
「なんかあったら、マジで呼ぶから。大人しくしてくれ」
　入ってきた時は不安げだったというのに、今度は不満げな顔で「はーい……」と言った。明らかに納得してないが、一応は出て行った。
「ひ、酷い目にあった……」
　善意なのか下心なのかさっぱりわからん。しかし、何にしても体の痛みが悪化したのは事実である。背中を布団に落とし、再び意識の水面から波を排除するべく集中した。
「龍海くーん！　大丈夫かしらー？」
　と、ノックもせず入ってきたのはリオとシュシュだった。
「……ノックくらいしてもらえないかな？」
「あらぁ、ごめんごめん。――で、お加減はどう？」
「よろしくねえよ」
「あれ？　さっき空ちゃん来たでしょう。看病してくれなかった？　チャンスだから、看病して落としてきなさいって、送り出したんだけど」
「落とす!?　そんなことされなくても自力で寝れるよ！」
「……いや、そういうことじゃないと思う」
　呟いたのはシュシュだった。じゃあどういうことだと言うんだ？　そう訊こうかと思ったが、それより先に訊かなければならないことを思い出した。
「なあシュシュ。これ副作用なんだよな？　もしかして、七天宝珠って使う量が増えればもっと酷くなんの？」
「ああ、うん。三つでそれくらいらしいね。一つならどうってことないけど」
「もしかして、全部一片に使ったら……」
「最悪死ぬかも。運が良くて、植物人間かな？」
　全部一片に使うことなどないと思うが、一応肝に刻んでおこう。
「……残りの七天宝珠ってなんだっけ？」
「相手が持ってるウィップサファイアとバレットパール。それから、まだ見つかってないタイムアンバー」
　指折り数えながら、呟くシュシュ。
「タイムアンバーかぁ。面倒くさいなぁ」言ったのはリオ。
「何が面倒なんだよ」
「七天宝珠には、特に強い三つがあるのは知ってる？」
「一応、ルビィに聞いたことがある」
「その三角形を支える下二つの角。そこに私、ディープアメジストとガイアモンドが入るワケ。上の角にはもちろん、タイムアンバー。もう正三角形なんて差じゃないわよ。二等辺三角形」
　辺の長さを能力の差と捉えているのだろう。よくわからないが、とりあえずタイムアンバーが強いということはわかる。
「一応言っておくけど、僕はキミたちに負けたつもりはないよ。実力なら負けないつもりだ」
　腕を組み、リオを睨むシュシュ。
「封印して閉じ込め殺してもいいのよ？」
　と、酷く挑発的な視線で言った。身長の関係で、互いに床へ腰を下ろしているのだが、どうしてもリオが見下す形になって、その視線は神経を逆撫でしそうであり、偉そうだった。
「キミは確かに美しいが、性格はちょっと悪いな。ライラックのように、ちょっと五百年くらい閉じこもってみたらどうだい？」
「それはあなたもでしょ。　ディープな世界にハマってみる？　病みつきになるかもよ」
　女二人は、視線をぶつけ合い、互いのプライドをぶつけ合う。俺はたまらず、「喧嘩なら余所でやれ！」と怒鳴った。
「あら、ごめんなさい。いやぁ、どうも七天宝珠同士だと、意地とかプライドとかが競り合って駄目だわ」
　頭を下げるリオ。
「あぁ。仲良くしたいとは思ってるんだけどね」
「あなたの仲良くは微妙に信用できないのよね……」
　うん。その気持ちはわかる。リオの仲良くというのはつまり、ベッドインまでの道のり、ということに思えてしまう。
「話を戻すぞ。タイムアンバーは、つまりどういう能力なんだ？」
「『時間』を操るのよ、タイムの名前通り」
　そう言ってリオは、壁に掛かった時計を指差した。
「はぁ？　……時間を操るって、無敵じゃねえか」
「そうね。普通じゃまず勝てない」
　だったら、率先して取るべきはタイムアンバーじゃないか。
「だからって！　私たち他の七天宝珠を蔑ろにしてもらっちゃ困るわ。一応三強なんだから」
「僕だって、実力には自信がある。さっき言った通りね」
「ああ。頼りにしてる」
　胸を張り、笑い合う二人。そして、リオは立ち上がり、シュシュに「そろそろ引き上げましょう」と言った。
「そうだね。ゆっくり休んでよ。……一応、僕がキミに寄生したのも、具合が悪くなった原因の一旦ではあるんだから」
「わかってるって」
　二人が部屋から出て行くのを見送り、俺は頭を枕に落とした。　
　そして、波に揺られる小舟に乗る夢を見た。ゆりかごのように安らぎを与える揺れで、俺は夢の中だというのに、心地良く眠っていた。見上げる青空も鳥が飛び、久しぶりに疲れが取れた気がする。風の音だけが聞こえるそこへ、陶器にサイコロを落としたときの様な音がした。その音がきっかけとなったのか、俺の意識は現実へと帰ってきた。
「……ん？」
「あ、起きた」俺の目の前には、ルビィの顔。どうやら、ベットに寝る俺の顔を覗き込んでいるらしい、耳に髪を乗せて、微笑むルビィ。顔を引っ込め、床に置いてあったお盆を持ち上げ、俺に差し出す。
「これ、お母様が作ってくれたおかゆ」
「ああ、悪いな」
　上半身を起こそうとするが、ルビィは俺の胸を押え、「食べさせてあげるから」と言った。
「いや、別に起き上がるくらいはできるぞ」
「いいから。気持ちよ。……悪かった、とは思ってるんだから」
「は？　何を」
「私を止めるために、こうしてることよ」
　なるほど。俺がルビィを止めた結果として、こうして副作用に苦しんているのに罪悪感を抱いているのだ。
「気にしなくていいのによ。――まあ、お言葉に甘えて、食べさせてもらおうかな」
　口を開けると、ルビィは皿に入ったおかゆをれんげで掬い、ふーふーしてから俺の口元に運ぶ。口を開け、それを頬張る。ほのかな塩気のあるどろりとしたそれを咀嚼して、飲み込む。
「うん。美味い」
「そう。よかった」
「母さんの料理もそうだが、ルビィの愛情入りだからな」
「調子に乗るなって」
　はは、と力なく笑うルビィ。もう一口食べさせてもらうと、やつは俯いて、いきなり「ごめん、龍海」と言った。
「だから、気にしなくていいんだって」
「でも、あんたがガイアモンド飲み込んじゃったからっていっても、ちょっとここまで巻き込むとは想定外だったし。あんたがいなかったら、ここまでやれてたかも怪しい」
「……お前、しおらしくなることあるんだな」
「どういう意味よ！」
「いいんだよ。最初は無理やりだったが、今はほとんど自分の意思だ。お前はくだらないこと気にしてないで、この戦いに勝つことだけ考えてればいいんだ」
「……龍海。あんた、たまにいい男になるわね」
「俺はいつだっていい男だよ」
　言ってから、ちょっと照れくさくなって、布団を被った。
「照れるくらいなら言うなよばーか。――ほら、出てきておかゆ食べちゃいなさい」
　ルビィに布団をひっペがされ、俺は母さんが作ったおかゆを食べさせてもらった。
　たまには休むのも、こうして甘えるのも悪くない。